中生代(Mesozoic)是顯生宙的三個地質時代之一,可分為三疊紀侏羅紀白堊紀三個。中生代最早是由義大利地質學家 Giovanni Arduino所建立,當時名為第二紀(Secondary),以相對於現代的第三紀。在希臘文中,中生代意為「中間的」+「生物」。中生代介於古生代新生代之間。由於這段時期的優勢動物是爬行動物,尤其是恐龍,因此又稱為爬行動物時代Age of the Reptiles)。


中生代也是板塊氣候、生物演化改變極大的時代。在中生代開始時,各大陸連接為一塊超大陸盤古大陸。盤古大陸後來分裂成南北兩片,北部大陸進一步分為北美歐亞大陸,南部大陸分裂為南美非洲印度馬達加斯加澳洲南極洲,只有澳洲沒有和南極洲完全分裂。中生代的氣候非常溫暖,對動物的演化產生影響。在中生代末期,已見現代生物的雛形。



 年代


中生代的年代為2.51億年前至6500萬年前,開始於二疊紀-三疊紀滅絕事件,結束於白堊紀-第三紀滅絕事件為止,前後橫跨1.8億年。中生代可以分為以下三個



  • 三疊紀(Triassic):2億5100萬年前到1億9960萬年前
  • 侏羅紀(Jurassic):1億9960萬年前到1億4550萬年前
  • 白堊紀(Cretaceous):1億4550萬年前到6550萬年前

中生代的下界限是二疊紀-三疊紀滅絕事件,滅絕了當時的90%到96%的海洋生物,與70%的陸生生物,也是地質年代中最嚴重的滅絕事件,因此又稱為大滅絕(Great Dying)。中生代的上界限是白堊紀-第三紀滅絕事件,可能是由猶加敦半島希克蘇魯伯撞擊事件造成,此次滅絕事件遭成當時的50%物種消失,包含所有的非鳥類恐龍



 板塊


古生代晚期的大陸位置相當不明確,而科學家以能大致推算出中生代的各大陸位置。在中生代開始時,各大陸連接為一塊超大陸盤古大陸。盤古大陸後來分裂成南北兩片,北方的勞亞大陸,與南方的岡瓦納大陸。各大陸的分裂形成大西洋沿岸的被動大陸邊緣,例如美國的東部海岸。


在中生代期間,各大陸逐漸移動到接近現在的位置。勞亞大陸分裂為北美歐亞大陸,南方的岡瓦納大陸分裂為南美非洲印度馬達加斯加澳洲南極洲,只有澳洲沒有和南極洲完全分裂。印度在新生代時期與歐亞大陸碰撞、聚合,形成喜馬拉雅山脈



 氣候


三疊紀的全球氣候較為乾旱,季節性變化大,尤其是盤古大陸內部;自石炭紀晚期開始,全球的氣候逐漸變得乾旱。這段時期的海平面低,可能助長了極端的氣溫。由於比熱高,大體積的水體可以穩定氣溫,尤其是海洋,而鄰近大規模水體的陸地氣溫變化較小。由於盤古大陸的內陸區域離海洋很遠,這些地區的氣溫變化非常大,可能有廣大的沙漠。大量的紅層蒸發岩(例如),支持這個理論。


侏羅紀時期,海平面開始上升,原因可能是海底擴張的加速。新形成的海洋地殼,使海平面上升至現今的海拔200公尺左右。此外,盤古大陸開始分裂,形成特提斯洋。氣溫逐漸上升、穩定。由於各大陸接鄰海洋,沙漠縮小,大氣中的溼度增加。


白堊紀的氣候狀況較不確定,也較多爭議。大氣層中的二氧化碳含量高,使熱帶極區溫度梯度較為平順,各地區的氣溫差異不大。平均氣溫高於現今約攝氏10°。在白堊紀中期,赤道地區的海洋底層溫度約為攝氏20°,對於許多海洋生物可能過於溫暖,鄰近赤道海洋的陸地反而成為沙漠。海洋低層的氧氣循環系統,可能因此緩慢、中斷。因此,大量的生物有機體無法順利分解,進而大量堆積,最終沉積成油頁岩。在中生代時期,大氣層中的氧氣含量約12到15 %,低於現今的20的21 %。某些科學家甚至提出12%的氧氣含量,因為這是自然燃燒的最低氧氣濃度。但是一個2008年的研究,認為自然燃燒的最低氧氣濃度是15%。



生物


發生於二疊紀末期的滅絕事件,滅絕當時地球的大部分生物,使許多生物在事件後開始輻射適應。大型草食性肉食性恐頭獸類的消失,形成許多空缺的生態位。繼續存活的二齒獸類犬齒獸類佔據部分生態位,而二齒獸類不久也消失滅絕。在二疊紀末滅絕事件後數百萬年,大型主龍類爬行動物成為中生代的陸地優勢動物,包含:恐龍翼龍類;水中的爬行動物則有:魚龍類蛇頸龍類滄龍類


中生代末發生了白堊紀滅絕事件,50%的生物滅絕,包括所有的恐龍。大多學者認為有一顆彗星撞擊地球,引起特大氣候變化,很多動物,尤其是冷血動物,無法適應低溫而滅絕。可是為何當時鱷魚一類的冷血動物卻存活,還是無可解答。


侏羅紀晚期與白堊紀的氣候變遷,造成另一次輻射適應。主龍類的多樣性在侏儸紀時期達到高峰,鳥類胎盤類哺乳動物也開始出現並發展。被子植物在白堊紀早期也開始發展,自熱帶地區開始出現,白堊紀的全球氣溫允許被子植物分佈到

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