其有別於較高等植物如蕨類及開花植物者，在於苔蘚類缺少葉脈導管、篩管等負責由根部輪送水分、養料至莖、葉等處的維管束系統。在沼澤、避蔭處，蘚類生長於岩石、土面、樹根或腐木附近。看起來植物體呈亮綠色，有點肉質，扁平或像絲帶般延展於潮濕的地方。典型的苔蘚類植物體很小，通常不超過1吋高，呈綠色，具纖細帶葉的莖。
用以鑑定苔類的特徵非常單;只要看起來體型小，呈綠色具有帶葉的莖，但絕不開花，經常密集生長，狀如柔毛的樣子。那麼你看到的很可能就是一種苔類。要是你看到上述的植物，還從莖上延伸出細長的柄．其上端具有產生孔子的「孢蒴」(Capsule)時，那你更可暈無疑問地確定那就是一種苔類。所有的苔類均能合成其自身所需的養分，屬於「自營」。蘚類很少高過一吋，也不像苔類般遍佈廣大的區域。所有的蘚類具明顯的上表面(背面)與下表面(腹面)，很少成直立生長，依靠「假根」(rhizoids)平貼於附著物上。蘚類從上表面看起來，常分成許多六角形，狀似肝臟細胞的排列，是故其英文名俗稱Liverwort。蘚類的雌株與雄株分別長在其一定的季節裏，各自長出繖形的生殖構造，雄株由此產生精子，雌株則產生卵。雄株產生的精子經過釋放，達於雌株後與卵行受精作用，形成精卵(結合子)，在雌抹上發育成孢子體(Sporophyte)。經由孢子體產生大量的孢子，這些孢子經釋放及傳播後，又能在適宜的環境下長成與其親代相似的蘚類植物。
關於苔蘚類植物的起源，最通行的理論學說是主張苔蘚類源自於藻類;綠藻類由水生的環境至陸生，逐漸改變其習性，倘若苔蘚類真源自於似藻類的祖先，則較原始的苔蘚植物需要一個能供應大量水份的環境---而現存的苔蘚類仍然如此，至少在生殖時期是如此。演化學家一般認為苔類與蕨類是較早出現於陸地的一類植物。至於它們是否是第一個陸生植物，則還是有待探討的問題。
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