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開元寺，是目前台南市規模最大的佛寺，也是台灣最早創立的官方寺院，在台灣佛教界享有極為特殊的地位。原名「北園別館」的開元寺，創建於明永曆年間，原是鄭經在台灣的行館和安養母親董氏之所。到清康熙29年(1690)，才改建為全島最大的佛教寺院。300於年來，雖迭經修建，在主體的建築形制上，卻仍保有典型佛寺的「伽藍格局」，在台灣的佛寺中殊屬少見，十分難得。 除建築特色外，開元寺還保存許多明鄭時期的遺物，是研究鄭氏家族的重要史料。其他如銅鐘、佛像、匾聯、雕刻等文物，加上民俗畫大師蔡草如的豐美彩繪:走一趟開元寺，有如享受了一番兼貝歷史、藝術與宗教之美的旅行，豐碩而甘醇。 開元寺的三川門、彌勒殿和大雄寶殿三棟建築，是目前台南市規模最大的二級古蹟。

寺內各殿的重要作品，幾乎全出自大師蔡草如之手。從三川門、彌勒殿、大雄寶殿到祖師殿，無一不豐美細緻，匠心獨具。簷下樑間的木作，工巧精美，十分可觀。尤其三川門前的門扇與木窗透雕，題材非常豐富，包含花鳥、龍鳳與各種吉祥圖案，美不勝收，的確值得一一細看。

開元寺最早是鄭經設在台灣的庭園別墅，間做其母晚年安居的處所。清領後，才將別墅改為佛寺，屬於佛教禪宗臨濟宗支派。別館的創建:明永曆年間，鄭經在金門、廈門沿海戰敗，退守台灣。一時間抑鬱失志，無心政事，就在當時郡制之北的洲仔尾一地，築園造庭，作為「承天府行台」，也就是在台灣的別館。園內極為敞闊華麗，峻宇雕牆、修竹茂林，加上曲折有致的小橋樓台，堪稱全台庭園之冠。鄭經從此流連園中，鎮日酗酒，縱歌逸樂，直至積鬱而卒。其母董氏後亦終老於此。

七絃竹--相傳，鄭經的母親董氏，素來鍾愛修竹，居於「北園別館」時，特地從河南臥龍岡，飄洋過海，移植竹中異品---七絃竹來台種植，迄今逾300年，依然生氣蓬勃，欣欣向榮。

開元寺的門神彩繪名聞遐邇，是名師蔡草如的重要代表作品，享有極高的藝術評價。仔細凝看，不難發現其造型極為生動，栩栩如生;尤且面貌與姿態，自然流露出一股英挺動人的氣勢。和一般佛教寺院一樣，門神為常見的「左右護法」和「四大天王」。左邊的韋馱，膚色粉白，神韻溫厚，眼睛細長而柔美;手持金剛杵，是佛教的護法神。右邊的伽藍，則形貌威猛，膚色黝黑，雙眼圓睜;骨骼和手勢的勁道十足，是佛寺的守護神。邊門的四大天王，分別手持劍、琵琶、傘與蛇，代表風、調、雨、順。

兩側邊門和側窗上，分別有竹葉體、篆書、隸書三種不同字體的對聯，是嘉慶年間重修後所題。書法優美，含意深遠。 邊門以竹葉狀筆畫書寫而成的竹葉體對聯，是目前僅存的台灣著名貢生林朝英遺墨，字底並飾以綠色竹葉圖案。左窗篆書對聯「開闢真機細縕無滯，元泉妙道色相俱空」，右窗隸書對聯「開化十方壹瓶壹缽，元機參透無我無人」。以「開」、「元」二字為首，巧妙的道出寺名與佛道禪境。

方形的窗櫺來包含圓形的構圖，代表「天圓地方」。左右兩邊博古圖內容豐富，身含寓意旨趣。左邊的圖案涵意為「新韶如意、平安吉祥」;圖上的梅花、如意代表新年如意，花瓶和靈芝代表平安吉祥。四個角落裡有蝙蝠和雲氣，象徵福運連連。