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做十六歲的起源有多種說法，比較普遍的說法係認為因五條港苦力而發展出來。但亦有部分廟宇襲承泉州舊俗，並與七夕習俗結合。無論如何，由於做十六歲習俗在臺南經過長期演變，已與其他地區16歲成年禮有顯著不同，成為特色文化。比較普遍的來源說即從此。雍正、乾隆、嘉慶年間，五條港（今中西區一帶）貿易興盛。因當時河港苦力需成年（16歲）方可領全薪，故發展出在16歲成年的七夕，祭拜七星娘娘以感謝16年來順利成長的習俗。五條港沒落後，做十六歲反而逐漸繁複，一度成為有錢人家的長子才有能力舉辦的習俗。連橫《臺灣通史》：「富厚之家，子女年達十六歲者，糊一紙亭，祀織女，刑牲設醴，以祝成人，親友賀之。入夜，婦女陳花果於庭，祀雙星，猶古之乞巧也。」臺灣通史同卷冠婚篇更稱「成人之禮，男冠女笄，臺灣多以婚時行之。唯富厚之家，子女年達十六歲者，七夕之日，祀神祭祖，父師字之，戚友賀之，以紙製一亭，祀織女，以介景福。」這裡可以看到連橫明白表示"唯"富厚之家做十六歲。連橫即為府城人，其家距離五條港甚近，若此俗起源於五條港之工人，很有可能順帶一提風俗之起源。直至近年經濟水準提高，做十六歲已經普及且不分男女貴賤。市政府甚至會在少年16歲時，寄函邀請參與活動。

16歲舉行成年禮，據考據在1754年（清乾隆19年）《福州府志》即載：「近世於冠禮鮮能行者，郡中惟一二禮法之家偶一舉行。民間則男女年十六延巫設醮，告成人於神，謂之做出幼，是失禮愈遠也。」由此可知，行於祖廟、男冠女笄的古禮，在當時早已式微多時。另一方面，道教味濃厚的成年式大為風行，在閩浙方誌中屢見做出幼、出童子等風俗，學界認臺南今日做十六歲可能與之有同源關係七夕即為兒童守護神七星娘娘誕辰，臺南很早就有祭拜的記載。清康熙年間巡台御史燕京人黃叔璥曾在《臺海使槎錄》赤崁筆談中提及：「家供織女，稱為七星娘。紙糊綵亭，晚備花粉、香果、酒醴、三牲、鴨蛋七收、飯七碗，命道士祭獻畢，則將端午男女所結絲縷剪斷，同花粉擲於屋上。」今日彰化縣鹿港鎮仍有七夕拜七娘媽的風俗，但在臺南尚有出鳥母宮等儀式，為最大相歧處。

台南市五條港區有傳統「做十六歲」習俗，五條港發展協會邀集周遭學校、宗教、社團，舉辦「咱來做十六歲」，透過傳統「苦力挑擔」、「扛米」等特色活動，讓年滿十六歲的青年感受成長的責任。五條港發展協會理事長邱貞貞表示，現在協進國小操場一帶就是當年五條港溪匯流處，早年當地碼頭搬運工人滿十六歲後，就能領取成人工資，因此做十六歲也代表當事人成長的喜悅。邱貞貞說，以往「做十六歲」是由外婆具名出面準備禮物，藉此也拉近兩個家族的關係，是相當人性化的設計，五條港發展協會從十一年前開始恢復「做十六歲」活動，受到好評，今年特別擴大舉辦，並且準備豐盛的「外婆禮」，讓現代青年感受早年風光。活動將由協進國小開始，參加學員挑擔走到神農街後，加上扛米體驗，同時與包括神興宮、崇福宮、施氏宗祠及基督教、天主教等團體，依照各宗教不同儀式為年輕學子祈福。