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各地方政府最近都忙著宣傳，提醒大家，賞桐花的時候又到了，官方統計，桐花每年吸引300萬人次，創造30至35億產值。但多數人可能不知道，現在被包裝成台灣意象之一的白色桐花，其實是原生中國華南與東南亞的外來種植物。

油桐18世紀入台 拚經濟

油桐在15世紀從亞洲傳到歐洲，18世紀再引種到世界各地，台灣是直到1850年，因為經濟價值與造林政策的關係，才把油桐引種入台。

綻放桐花的油桐樹，是世界上少數雌雄異株植物裡的「特殊份子」，台灣的油桐在每年四、五月盛開，這更是油桐原生地前所未見的景致。

桐樹開花 美麗一個月

桐花從花序抽出小芽，長到第14天，花苞長度就已固定，這也表示桐花的雄蕊已發育完全。而第一朵油桐花從花蕾期到開花會花上約20天；從花苞露出白色花瓣，到花朵完全展開約會經過36小時，全花綻放到凋謝僅有2天，一個花序約有5至8天的花期，而一棵油桐花期可以維持20至30天的開花天數。

美麗的桐花帶動觀光商機，而油桐樹木也具有經濟價值。油桐木材可製成民生用品，油桐果實則可以榨油加工，油桐落葉則是天然有機肥料，可以促成土壤變化。

前農委會林業試驗所組長潘富俊說，台灣民眾一般稱的「油桐」，泛指「千年桐」與「三年桐」，桐花季大家賞的，主要是千年桐的花。

千年桐的桐花，花期一般在3至5月，花瓣白色，花朵基部帶有紅色；千年桐的核果近球形，核有2-4顆種子，果皮有皺紋，因此千年桐又稱「皺桐」。

三年桐的桐花，花多開於3-4月。花瓣也是白色基部帶點紅色。一次會有3-5顆種子，核果卵形至球形，果皮光滑像蘋果，所以也稱「光桐」。

桐花季 千年桐撐大局

千年桐木質偏紅（紅肉），三年桐偏白（白肉），兩種油桐木材皆輕軟，不適用作建築材料，卻能當成砧木利於養殖香菇或黑木耳，還可以製造木屐、牙籤與火柴棒梗。

油桐果實榨取出的桐油，在工業上的用途極廣。桐油可製成油漆和防水漆，特色是具有光澤、不傳電、不透水、耐酸鹼腐蝕，並能迅速乾燥，油質優良的還能作為肥皂、印刷油墨。