很少人真正細看過台灣山毛櫸的模樣，只因為它多半生長在人跡難至的山區，但它卻是珍貴稀有的冰河期孑遺植物，而且還是台灣原生種，再加上它竟能在北台灣的台北縣和宜蘭山區形成大片的純林，秋來綠葉轉為金黃，更是讓人驚艷。
台灣山毛櫸，為台灣特有的殼斗科山毛櫸屬植物，屬於落葉喬木，又稱台灣水青岡、早田氏山毛櫸，乃是古老珍貴的孑遺植物。台灣水青岡的葉片呈現長卵形，春夏季節整樹一片青綠，直到深秋初冬季節綠葉才會轉為金黃色，此時也是它最美的賞葉時節。由於山毛櫸常以純林姿態出現，才會有連綿數個山頭的黃葉美景。
水青岡的堅果為卵狀三角形，植株高達20公尺以上，算是高大的黃葉植物，花與葉同時在春天開放，通常生長在海拔1300~2000公尺的山稜線附近，並以台北縣、桃園縣間的南北插天山，以及宜蘭縣太平山區的銅山一帶分布最多。台灣水青岡，屬於殼斗科水青岡屬的落葉喬木，春天開花長葉，夏季時形成濃綠色的樹冠，秋天葉子鮮黃，冬季繼而落葉蕭瑟，四時各有不同的景觀。
根據研究報告指出，台灣水青岡為水青岡屬植物演化上最古老的一群，也是「文化資產保存法」公告指定的珍貴稀有植物之一。根據林務局的調查，目前台灣水青岡在台灣有兩大塊分布區域，一處是在台北縣、桃園縣交界的拉拉山、插天山一帶，農委會已於1992年依「文化資產保存法」，公告成立「插天山自然保留區」。另一處在宜蘭太平山翠峰湖附近的銅山地區，是目前台灣水青岡最大的棲息地，約有1100公頃，是林務局及陳子英在2000年時調查發現。
植物學者眼中的北插天山山毛櫸極為珍貴，這是因為山毛櫸屬植物，大多分布在北半球溫帶大陸氣候型稍乾燥之地。台灣為亞熱帶海島，氣候潮濕悶熱，紅葉植物大多零星散見於山區，很難形成整片的純林。但在北揷天山一帶，終年雲霧繚繞，屬於重濕型氣候，能夠出現大面積的台灣山毛櫸紅葉純林，實屬全球僅見。
生長在亞熱帶台灣的人，總是嚮往能見到紅葉連綿數個山頭的壯闊秋景。生長在宜蘭太平山和北插天山的大片山毛櫸森林，益發顯得彌足珍貴。每年10月底11月初，當山毛櫸落葉之前，整樹的葉片變會全數轉為金黃，形成動人心魄的秋色。山毛櫸喜歡頂著強風、沿著稜線生長，在秋天即將落葉之前，綠葉轉成金黃，成為山林中亮眼的主角；這個時節由遠處眺望，只見山稜線蔓延著一條黃色漸層帶，勾勒著秋天的味道。太平山森林遊樂區的「山毛櫸步道」以它為主角，步道終點是山毛櫸林，10月下旬就有許多山客專程來此探訪這只有2、3週的迷人風景。
高緯度國家的秋色多彩，其中一部份的美麗就是由山毛櫸這一屬的樹木所貢獻，不過，這廣泛分佈於北半球溫帶地區的落葉大喬木，在台灣只有一屬一種，正式名稱為「台灣水青岡」，殼斗科水青岡屬，學名Fagus Hayatae Palib.ex Hayata，Fagus是水青岡，雖然是台灣特有種，但學名中找不到「台灣」的字眼，用的是分類學大師早田文藏(Hayata)的名字來命名。台灣水青岡的分佈很狹獈，只分佈在中海拔大約1300～2300公尺的稜線，只在南北插天山、銅山、飯包尖山及阿玉西峰等山區發現，喜歡站在稜線上迎著強風挺立的它，樹型堅毅蒼勁，散發著動人的生命力。
台灣水青岡（學名：Fagus hayatae Palib ex Hayata)，又名山毛櫸，屬殼斗科(Fagaceae)落葉喬木，其幹皮光滑，呈灰白色，為台灣特有種。幼葉背脈散生金黃色毛茸，葉橢圓形至卵形，先端銳形，基部圓形或楔形，鋸齒綠，側脈7～10對，平行，表面凹陷，裏面隆起。花單性同株，雄花4～6朵，成繖形頭狀花序簇生於葉腋，下垂，苞片線形，被毛，脫落性，花被筒狀，外被金黃色長柔毛，雄蕊5～12枚。雌花1～2朵著生於一長總梗上，腋生，花被筒 狀，被毛。殼斗卵球形，表面有軟棘，熟時四裂，堅果常為二枚，具三條翼狀稜脊。係小西成章於1906年在北插天山首次發現，又名台灣山毛櫸或早田氏山毛櫸(其種小名乃為紀念日籍植物分類學大師早田文藏而命名)，英文名稱為TaiwanBeech。於每年的11月期間，落葉前的葉片會轉成黃色或紅色真的很迷人哦！
性喜溫涼濕潤的氣候，第三紀時曾廣布於北半球各大陸。目前全世界僅存13種，分布於北半球溫帶區域。中國大陸約有5種，多分布於北方。在台灣僅見1種，即台灣水青岡，主要分布於台灣北部海拔高度約1,300～2,300公尺的山區，多生長在山頂稜脊上，林下幼苗不易生長更新。台灣水青岡林為一族群退縮的冰河孑遺物種，其天然更新與繁殖受到許多生育地及物候因子限制。在目前的法令保護下，雖或能減少外力對本物種植株直接的採摘或砍伐之破壞。但也因生育地受到保護，除非有大規模的自然干擾發生，導致微棲地氣候環境的改變，否則將仍難以發生大面積且有效的天然更新，因而台灣水青岡的未來可能只有就現況繼續演替，並呈現衰退的狀態。
山毛櫸不只是秋天美，不只是本身就是稀有的冰河時期孑遺植物，它的存在，還孕育著極為少見的瀕危蝴蝶──夸父綠小灰蝶；夸父綠小灰蝶的幼蟲只吃山毛櫸的嫩葉，而山毛櫸既被列為稀有，夸父綠小灰蝶，面臨的生存危機就可以想見了。夸父綠小灰蝶(Sibataniozephyrus kuafui Hsu and Lin)，命名來自於發現者的感嘆；這種台灣最晚發現的蝴蝶，發現時間只有10多年，牠們只在雲霧中、太陽初初露臉的一剎那才會大量湧現；發表這個新命名蝶種、發現人之一的徐堉峰說，為了找牠，常要在天色未亮前就摸黑上山，經過漫長的跋涉只為了守候雲開見日的短短時間，謎樣的蝴蝶，讓他常自嘲找尋牠真有如「夸父追日」般辛苦且充滿傻勁，於是以「夸父」為其命名。本種為臺灣特有種，一年一世代，以卵越冬，成蟲只有在五到六月於寄主植物附近活動，但出沒時間大多於早晨時段，較不易見到。雄蟲喜歡在樹冠上方飛翔，而雌蝶則喜歡棲息於樹冠內，成蟲吸食寄主植物樹液及葉面露水。本種分布範圍狹窄，局限在臺灣北部與東北部有臺灣水青岡的中海拔山區。不追夸父綠小灰蝶只單純拜訪山毛櫸，都不見得是件容易的事，熱門地點之一的北插天山，需要來回7、8小時的辛苦攀登，相較之下，全長不到4公里，來回大約6小時的太平山山毛櫸步道就輕鬆多了。
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