左鎮,昔稱拔馬,係西拉雅族新港社群支社之一,左鎮鄉的平埔族人即佔有左鎮鄉人口的三分之一,有許多特殊的家姓如兵、買、萬、哀、羅、穆、姬、毒等。目前左鎮鄉內尚保有許多平埔人的遺跡,左鎮鄉祭拜阿立祖的神壇或公廨就達十多處,如光和村篤加阿立祖公廨、口社寮公廨等,唯信仰活動多數已被簡化。現在平埔族後裔以信仰基督教居多,左鎮即有三座百年以上的教會,其中左鎮教會歷史可溯及一八六九年,尚保有平埔曲調的詩歌讚美傳統。左鎮教會旁的拔馬平埔文物館、羅來受紀念館皆展有有平埔契約文書及祀壺等文物。
第一次來到左鎮的觀光客,一定會對觸目所及由白堊土形成的青灰岩惡地貌,以及至日據時期種植至今的大量刺竹林蔭景觀印象深刻。左鎮鄉的地層主要為頭嵙山層之砂岩與頁岩所構成,由於地質特別鬆軟,惡地形也特別發達。這樣的地質環境卻為左鎮孕育了半面山、深谷、曲流、斷崖等地形,位於左鎮南端的草山月世界,即是相當典型的惡地質地形。也由於左鎮鄉的地質為上新世至更新世早期的頭嵙山層,平均厚度為一千五百公尺,此層中含有豐富的海相、濱海相、淡水相等各類化石群,隨著地殼隆起而露出成陸。左鎮鄉菜寮溪化石的發現,以六十年的「左鎮人」頭骨化石聞名,也為左鎮掀起一股化石研究學潮。鎮內台二十線旁的菜寮化石館及自然史教育館,提供有化石發現史、上千件化石種類等展示介紹。
另外,左鎮鄉的耕地含有大量高鹽分的白堊土質,缺乏有機質,使得土壤呈鹼性反應(酸鹼值高達8.5),但卻使得當地產出的紅香蕉、呂宋蕉、破布子、山藥、山蘇、芒果,特別香甜可口。而幾乎寸草不生的惡地形,唯有刺竹可以大量成群的生長,每年到了二、三月,由於缺少雨水,加上地質含鹽分高的緣故,刺竹的竹葉紛紛變黃、轉橙、進而成紅,形成一片彩竹紅葉景觀、獨步全台。左鎮鄉更在這樣繽紛的時節,推出左鎮白堊節產業文化活動,讓遊客可以充分領會左鎮精緻多樣化的農特產品,並可參觀破布子、火龍果、山藥、山蘇產區,參與製作竹編、竹器DIY教學、品嚐白堊大餐,以及草山月世界攝影展、平埔拔馬文物展、化石故鄉巡禮等結合人文與產業的活動。左鎮之美,盡在草山月世界。草山月世界為典型的白堊土地型,地質是砂岩和頁岩所構成的青灰岩,含有極高的鹽分,導致方圓數百公頃的土地寸草不生,呈現一片光禿禿的地貌,故稱「月世界」。此外地質多為泥岩,加上地層蘊藏大量天然氣,可持續不斷噴出泥漿,亦有「泥火山」之稱。至冬日,水分蒸發,青灰岩惡地形到處都是鹽巴的白色粉末結晶,也是一獨特景觀。
草山月世界沿途著名景點有二寮觀日亭、三○八高地、草山觀景吊橋、巨鱷、獅頭等觀景點。其中二寮觀日亭,每逢黎明,白堊土中的水份因日出而蒸發,水汽蒸濛的山巒形成一片如水墨畫般的景緻,令人動容。左鎮的菜寮溪流域,由於更新世時為海親海退相互間發生的不安定環境,造成大量死亡的生物形成化石沉積,每逢豪雨沖刷,菜寮溪河床上即散佈大量的古生物化石。西元一九三一年台北帝國大學教授早2一郎博士首次在菜寮溪發現化石,迄今已有七十多年的歷史。爾後陸續發掘出土的化石不但種類繁多,數量豐富,更包含海相與陸相生物種屬,對海陸生物的演化與古地理環境的變遷具有研究價值,也使得菜寮溪成為世界聞名的化石重鎮。早年由於生活困苦,到菜寮溪撿拾化石賣與考古研究者,曾是許多左鎮人童年的回憶。
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民國六十三年光榮國小的師生與業餘的化石收藏研究者,公開化石收藏,引起重視,進而於民國七十年完成菜寮化石館的興建。館中目前展示有更新世(一萬年前到一百八十萬年前)的犀牛、鱷魚、古象、貝殼等化石近千件。而毗鄰菜寮化石館的自然史教育館,佔地近百坪,長期展示古生物化石、化石爺爺陳春木收藏的菜寮溪化石、左鎮鄉土誌等文史資料,
左鎮自然史教育館與左鎮長老教會拔馬平埔文物館,正好是台灣史與平埔族介紹的三個不同的層次,史前時代的化石、平埔族的介紹、平埔族的文物與典故,這二個點正好有銜接的意涵在內。南二高新化交流道下,往玉井方向,經過那拔林,進入左鎮,會先到左鎮自然史教育館,這段路程大約十分鐘,可以先到左鎮自然史教育館參觀,再到隔壁的菜寮化石館,開啟台灣史前的大門,觀覽化石文物,瞭解台灣大地的變動。進而認識台灣平埔族,敲開認識台灣族群的入門磚。回到公路再繼續往北走,大約二公里,可左轉進入左鎮市區,說是市區其實也不過區區兩條小馬路而已。可是,在路口處的左鎮長老教會,可是大有門堂啊!目前的教會聖殿,落成於二千年四月,該地設教至少有一百三十八年之久。熟悉台灣史的人都知道,北有馬偕,南有馬雅各與巴克禮。左鎮教會,就是馬雅各醫生當年撒下的福音種子。話說這間左鎮拔馬平埔文物館,也許該說是文物倉庫,因為收藏的平埔文物相當的多,以致於比較不能擁有博物館級該具有的妥善收藏保養空間。一進門,入眼的是目前全台收藏最完整的一套平埔族新娘禮服,包括禮服、衣飾、配件、頭飾。還有許多文物:巴克禮白話字聖經、新港文書、平埔族農獵器具、日常生活用品、日據時代大保險箱、大清帝國時期石刻墓碑(禁止觸摸喔,避免手掌汗水風化!)、新聞剪報…。這些文物與歷史典故,且聽駐堂牧師一一為你介紹解說,駐堂牧師除了平常牧養上帝的子民,同時也是一位專業的文化研究者,在這方面有下過功夫的,不是三兩三。
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