蕭壟社是西拉雅人在台南境內勢力龐大的一社，位處海邊，民風強悍。1636年為維持獨立性而與荷蘭人發生戰爭，清朝時也時常被徵調而四處征戰。但戰鬥只是平埔族的一部分，蕭壟社的歷史仍有她被人讚賞的一面。北頭洋是蕭壟社故地，有著豐富的史蹟傳說。荷蘭人初到蕭壟社驚豔於她的壯大，直呼蕭壟為城。他們亦深入蕭壟社社會，觀察平埔族的一景一物與風土民情等，詳為記載於〈蕭壟城記〉一文。這是我們今日瞭解荷治時期的蕭壟社最佳的第一手史料。
台灣的平埔族與高山族一樣，屬南島語族的一支，最早約在五、六千年前來到台灣。人類學家對於台灣平埔族的分類因定義不同，而有不同的族群。其中，分布在台南以南至屏東平原一帶，人數眾多、文化進步，且最早與荷蘭人接觸的，就屬西拉雅人了。由於西拉雅平埔族最早與外人接觸，遺留的史蹟與文物最多也最詳實，加上荷蘭文獻與清朝文人筆記等記載，豐富的史料成為今日研究台灣平埔族最佳的對象。西拉雅社會中的尊卑是以年齡來決定的，而非一般的財富或階層權力大小。年長者有權叫年輕者做某些事情，年輕者不得拒絕。西拉雅婦女從事大部份的田間勞動及家務事，男性以十七歲到二十四歲，最富戰鬥力的年輕人從事狩獵和戰事，不做任何其它事情，而四十至六十歲的年紀較大者，大部份在田間建築小寮並且住在當中。村社中沒有王統治的制度，最高的權力機構是社民大會，乃全部落的人在公廨前的廣場洽商，解決事情。
荷蘭人為了傳教事業的擴展而興建學校，期望透過學校教育，使西拉雅人自孩童起接受基督教的宗教教育，讓教會有永久穩固的基礎。1636年5月26日，首間學校在新港社成立，約有70個男孩與60個女孩入學。繼新港社之後，附近的蕭壟、麻豆、目加溜灣、大目降社等地，也都陸續地建立學校。學校所收的學生多為10歲至13歲或年齡稍大的男孩童，此外也有女孩及女青年。使用的教材則為朝夕的祈禱文、主禱文、摩西十誡、飯前飯後之祈禱文、以及若干詩篇的篇章。荷蘭人教導西拉雅人用羅馬拼音書寫自己的文字，即所謂的「新港文書」。師資來源則由軍中兵士或原住民在學校中的優秀人士裏選派。除了年青人的教育外，成年人每週也要接受二次宗教教育，及學習讀和寫的課程。
西拉雅人女性在婚姻過程中扮演重要的角色。當男性心怡某個對象時，他所做的第一件事是請他的母親、姐妹、堂姐妹或者任何其他女性的朋友到女方家裡，送禮物給他未來的妻子，並請求她的父親、母親或朋友准許讓這女性與他結婚。如果父母親或朋友覺得滿意這提議，禮物就留在女方家中，婚約就算敲定，省卻了不少漢人習俗的繁文縟節。土地是由妻子與她的姐妹們共同擁有，她們自耕自持，在同一間屋子裏共同生活，丈夫也遵守相同的規則，和他的同伴們擁有共同的田地。可能因為與妻子的姐妹們住在一起，夫婦很少見面。西拉雅習俗，婦女年齡未達36或37歲是禁止懷孕的，因此，若懷孕則會被墮胎。
西拉雅人長久以來受人注意，宗教信仰應是原因之一。阿立祖是族人的守護神，又稱阿日祖、阿立母、太祖等，屏東地區的族人多稱為老祖。部落中建有公廨供眾人膜拜，也有自家奉祀的阿立祖，多位於案桌旁、案桌下、屋後、屋前樹下蓋小祠。正統的阿立祖信仰沒有塑像，也不立神位，僅以象徵物代表，如祀壺、豬頭殼、將軍柱等。後來因受漢文化影響，塑神像的比例漸增。祭祀的時間也因地而異，佳里鎮北頭洋夜祭在三月廿九日，恆春半島多在正月十五，東山鄉東河村的夜祭在九月四日夜，大內鄉頭社村則在十月十四日夜。西拉雅人為求平安順利，將阿立祖分靈供個人私祀。有供奉在工作場所的，為求工作順利；也有供奉在汽車內的，為祈求平安；也有供奉在家中的，為求阿立祖守護全家大小。供奉在家中的阿立祖，因西拉雅人認為左側是大位，所以奉祀在神龕左側的角落或桌子下，因而阿立祖又有壁腳佛的稱呼。阿立祖有很多禁忌，例如不能在客廳說不敬的話，不能放屁。日治時期時，因日人實施客廳改正計畫，壁腳佛才被請走。
祀壺是重視祖靈崇拜的西拉雅人最特殊及最具代表性的東西，國分直一教授在考察西拉雅各部落後，完成「壺を祀る村」一書，將西拉雅人住的地方稱做「祀壺村」，石萬壽教授稱這群拜瓶瓶罐罐的人為「祀壺民族」。祀壺就是祭祀壺甕，壺或甕的大小、造型、顏色不一，只要是開口縮小的壺體便可。祀壺內部都裝有清水，插上澤蘭葉、甘蔗葉。後來因受漢文化影響，開始在壺體上纏紅線，甚至全部裹緊紅布，上繡珠串，甚至掛著金牌。公廨裏壺甕數量各地不一，但還會有一個大型的祀壺，稱為「向缸」，這是阿立祖囚禁鬼魂的地方。壺中的清水稱為向水。每個部落在每年都會舉行開向禮，表示釋放壺中的向魂，再約一個月後，則舉行隆重的夜祭或嚎海。祭典結束之後另擇一日禁向，將向魂囚禁回壺中。
或許不少人已將西拉雅人冠上拜壺的民族了。其實，壺只是一種外在的表徵物而已，信仰的真正核心價值乃在壺體內的向水。向水具祖靈神力，有治病、驅魔的功能，同時也是善靈、祖靈洗淨靈魂休憩之處。所以，西拉雅族人對著壺體膜拜，所崇信的是代表祖靈力量的水，而非像漢人把神明塑造出神體來膜拜。也因為如此，公廨內的壺甕沒有一定的型制或數量，若有破損，只要經阿立祖同意後即可更換，無損族人對阿立祖的崇敬。部落裏最重要的人物要屬「尪姨」了，她平時為人消災解厄，夜祭時，負責祭典事宜，工作從主持祭典、驅逐邪魔、消災治病、座向施法乃至問姻緣、卜事業等，還要負責公廨的整潔和祭典，可說相當繁重。尪姨的產生方式因時因地而異，有的從小訓練產生，有的則在老尪姨退休前，起乩指定而產生。也有人是為了謀生，自習巫術而成為尪姨的。
近年來的平埔熱潮讓不少地方重新舉辦夜祭活動，而現存的平埔族祭典中，以東山鄉吉貝耍(農曆九月四日)及大內鄉頭社(農曆十月十四日)兩地的夜祭最具代表性。佳里鎮北頭洋夜祭(農曆三月廿九日)則在消失幾百年後， 由當時蘇煥智立委努力奔走籌劃下，在1999年恢復舉辦，成為當地的年度盛事。但，失去的記憶能否憑著參考鄰近部落的祭典內容而「恢復」？祭典的內容有多少本地的成分？是文化精神的復振抑或流於形式？這些問題不但外人要問，也是北頭洋族人心中的疑問。
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