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定向越野「Orienteering」 的原文，是源自於瑞典語「Orientering」一詞。其原本的意義為「借助地圖和指北針來穿越未知的區域」。「這好像尋寶遊戲喔！定向越野集冒險、體能、智力的考驗，最重要的，這是一種很生活化的「遊戲」，源起確有一說是童子軍的尋寶遊戲。定向越野比賽沒有規定路線，只有起點和終點，其間設置若干檢查點，參賽者根據特殊地圖，自行判斷以省時、省力的路線逐一通過這些點到達目標，放大一點來看，很像前幾年國際間流行的極限挑戰賽，過程充滿樂趣與挑戰性，參賽選手除了最基本的體能，更必須有足夠智慧作判斷才能迅速抵達終點，頗具生命教育意義。同定向越野協會「關於定向」的描述：「人的一生每時每刻都好像在參加定向越野運動，時時在為目標的實現而努力奮鬥…定向越野不單單只是一種身體訓練，更重要的是一種心智訓練， 是一種生活哲學的體驗和生命的投資。」

在西元2004年，國際定向越野運動總會(International rienteeringFederation ,IOF)，將定向越野運動定義為「參赛者透過地圖的閱讀和指北針的輔助，在最短的時間內，通過數個被標示在地圖上之實地檢查點，然後回到終點的一項運動」，其競賽場地可在學校、公園、城市街道、郊山、荒野及森林等地，甚至於湖泊及海洋中舉行，而定向越野的相關技能除了基本的識圖、定向能力外，尚需具備快速決斷力、問題解決及越野跑的能力。 地圖是定向越野運動中最重要的部份，參加者須利用地圖上提供的資料尋找控制點，所以一張準確且詳細的地圖是必需的。因此，定向越野地圖與一般的旅遊地圖有所不同：

一.顯示詳細：即使很細小的地形特徵，如不明顯的小徑溪澗等也會在越野追蹤地圖中顯示出來。
二.路況顯示：因為可能需要越野，所以地區的植物狀況的顯示，換言是該地區通行的難易程度。
三.比例較大、等高線間距較密。一般使用的比例是1:10000至1:15000，等高線間距為5米。
四.少文字顯示：如地名、等高線的高值等，一般都不會在地圖中顯示出來。