火柴可分為安全火柴(safety match)及摩擦火柴(lucifer match)兩種。
1.安全火柴：要在特製面摩擦方可點燃，乃一股常用火柴。
2.摩擦火柴：可在任意粗糙表面摩擦點火。
其製造過程為將沾有硝酸鉀、碳粉、膠等混合物的火柴頭，覆上三硫化四磷、氧化鉛或其他氧化劑、玻璃粉及膠的混合物。在粗糙面摩擦後，摩擦所生的熱使外層的混合物起劇烈作用，而點燃內層的混合物，接著引燃浸過石蠟油的火柴棒。
據記載最早的火柴是由我國在公元577年發明的，當時是南北朝時期，戰事四起，北齊腹背受敵進迫，物資短缺，由其是缺少火種，燒飯都成問題，當時一班宮女神奇地發明了火柴，不過我國古代的火柴都只不過是一種引火的材料。其後在馬可孛羅時期傳入歐洲，後來歐洲人就在這個基楚上發明一度被人稱為“洋火”的現代火柴。洋火與我國的火柴之間最大的分別就是，洋火能藉著摩擦生火。而發明這種火柴的人是英國的沃克，他在1826年利用樹膠和水制成了膏狀的硫化銻和氯化鉀，塗在火柴梗上並夾在砂紙上拉動便產生火。
可是早期生產的火柴有兩個非常致命的缺點：(1)黃磷是非常稀少及遇熱容易自燃，非常危險，(2)黃磷是有毒的，造火柴的工人一不小心就會中毒身亡。在1852年經過瑞典人距塔斯脫倫姆的改進，發明了安全火柴。以磷和硫化合物為發火物，必須在塗上紅磷的匣子上摩擦才能生火，安全程度提高。
既然火柴在南北時期才發明，那麼前人是怎樣生火呢？原來古人是利用兩根木枝互相摩擦而生火，繼後使用打火石及鐵片，但生火需時比較長，需要一、兩分鐘。但火柴的出現令人們的生活變得更方便，到了近代，打火機與及電子打火器已逐漸取代傳統火柴的地位，但火柴還有其獨特的一面是無可取替的，就是它所產生的火焰顏色是最美的。火柴的出現為我們人類的生活帶來方便外，更為世界的文明進步作出貢獻，相信有很多人都讀過安徒生的《賣火柴的女孩》，這篇膾炙人口的童話寫於1848年，當時摩擦火柴發明只不過是十幾年的功夫，但他在1835年也寫過一篇童話《打火匣》，關於一塊神奇火石，19世紀新舊兩種取火方法的交替之中，安徒生這兩篇的童話正是那個過渡時代的縮影。或者有些人覺得火柴是不起眼的東西，但你有否想過若果沒有火柴，我們的生活會否繼續以木枝生火那樣不方便呢。
早期的安全火柴是把硫磺跟氯酸鉀，用膠黏在火柴頭，而在火柴盒上準備了用來劃火柴的表面，這表面是一層碎玻璃渣跟紅磷，碎玻璃渣提供磨擦生熱的效應，紅磷則是用來點火。劃火柴時，磷上迸出的火花會點燃火柴棒上的硫磺，由於現場有氯酸鉀遇熱釋出的氧氣助燃，硫磺頓時劇烈燃燒，產生大量熱量點燃火柴木棒。火柴製造的最後一項改進起源於另一項發現，那就是硫磺跟磷之間可以發生反應，產生化合物三硫化四磷（P4S3）。這項物質沒有毒性，且在空氣中非常穩定，但是在磨擦生熱時則會點燃。因而現代的「隨處劃」火柴頭裡，含有三硫化四磷作為點火劑、氯酸鉀當氧化劑，以及碎玻璃渣當熱量發生器，這些全都用膠黏在一起當火柴頭。而最時髦的安全火柴的火柴頭，主要成分則是氯酸鉀，它必須在特定表面才劃得著，而這特定表面的主要成分則是紅磷跟硫化銻（Sb2S3或Sb2S5）。火柴頭上的氯酸鉀提供點燃磷所需的氧氣，燃燒的磷點燃硫化物，最後燃燒的硫化物點燃火柴棒。說到這兒順便一提，玩具槍所用的「紙彈」裡，用的也是與上述大致相同的化合物，亦即硫磺、紅磷以及氯酸鉀，這種混合物紙彈一經敲擊，就會造成類似槍聲的小型爆炸。
安全火柴的成分：
火柴頭：氧化劑(KClO3、MnO2)、易燃物(如硫等)、黏合劑。
火柴盒側面：紅磷、三硫化二銻、黏合劑。 起火原因：摩擦→發熱→KClO3分解→使紅磷發火→引起火柴頭上的易燃物(如硫)燃燒。優點：紅磷與氧化劑分開，比較安全，無毒性。
在民國七十年以前，火柴是台灣家庭必備的民生用品，也因為它的普及性，使得許多商家乾脆自行印製火柴盒做為贈品，不但實用，還在媒體不發達的年代成為最熱門的活廣告。在民國六十一年，台灣就有六十八間的火柴工廠，不過當塑膠打火機問世後，火柴工業竟快速的沒落，如今只剩下一家還在運轉。2008-08台灣僅存的火柴工廠「勝利」公司 (台南縣仁德鄉二行村二仁路一段３１５巷２１號)，苦撐多年後，終因不堪虧損而關閉，現場人去樓空，宣告這項傳統產業正式走入歷史。
台南市東區東安社區以前有間著名的「永順」火柴工廠，社區發展協會將社區營造觀念帶入，利用長榮中學的圍牆，以彩繪、藝術裝置等方式，營造「番仔火」故鄉的入口意象。林森路與衛國街路口，是進入東安社區的入口，由於緊鄰長榮中學，衛國街北側是圍牆，景觀受影響。廖沛霖說，經長榮中學同意，利用圍牆彩繪，並以火柴造型圖案及火柴風車裝置，營造入口意象。東安社區早期有間火柴工廠，當時許多居民在火柴工廠上班，後來火柴敵不過打火機，番仔火工廠關門，讓居民懷念不已，也因為這個原因，營造番仔火故鄉的入口意象。
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